五行本為古人計算日期使用，五行搭配五星（行星），古人藉由觀察天相，來記錄日子，黃帝內經中借用五行，敘述人體如何運作，由於古人認為人體的運作與大自然是相呼應的。木、火、土、金、水，對應到五臟，肝、心、脾、肺、腎，而每臟器也可以對應人體的情緒，悲、喜、思、驚、恐。例如：肝不好，就愛發怒，愛發怒又對肝不好；又如許多工作疲累的病人，容易導致肝血虛就導致易發怒；脾主宰著思慮，思慮過度會影響胃口，胃口不良；肺主宰悲傷，過度悲傷會影響肺，容易有咳嗽的症狀發生。五色，青、赤、黃、白、黑，也對應五臟，肝、心、脾、肺、腎。藉由五行把人和自然的互動作一個邏輯性的歸類。中國古代早有解剖學，當中記載各個臟器的特徵，中醫發現臟器的組成不能獨立而言，而是一個完整的系統，中醫所說相生相剋，不僅是字面上的意義，其中有更深層的含意。五行相生相剋的意義，相生：有幫助、增加的意義，但不一定是好的幫助或增加，就如肝實，發生肝實的狀況下，再增加它，實際上會更糟糕。剋：有控制、管理的意味，例如：土克水，土管理水不氾濫。

舉例來說:
古代范進中舉，因為考取功名多年，中舉後大喜發狂，旁人見道：乃因過喜傷神，並告知旁人找來范進最畏懼的丈人前來，丈人見狀，並大聲喝止，范進因驚嚇而立刻回神。這就是一個利用五行的觀念來治病的例子，因為心主喜、主神，腎主恐，利用范進恐懼的情緒來壓制他本來心過喜而傷神的方法，使它恢復本來的情志。

現在臨床很多美國小孩被定義為＂多動症＂（ADHD）， 中醫診斷其實問題出於脾和肝的問題，由於小朋友常常不愛吃正餐，長期下來營養不足，造成肝血不足，在肝和脾損傷後，常常表現出過動的症狀，中醫我們不治它的大腦，反而調整它的脾胃後，發現小朋友開始正常飲食，肝血正常了，也好好睡覺了，多年的＂多動症＂藥也就可以停服了。

黃帝內經提到，治肝癌必須要注意，強脾胃，防止便秘，因為肝屬木克脾土，肝不好後脾胃會越來越差，肝癌晚期通常有腹水情形，先把脾胃強建，可以預防肝病對脾胃的影響。金剋木，大腸和肝臟的相剋關係，大腸不通或便秘了，對肝會有很大的影響，事實上在西醫生理學上，消化系統的靜脈血先回到肝再回到心臟，所以大腸不通暢對於肝會有很大的影響，所以也符合中醫生剋的理論，所以治肝時，要把源頭和結尾先掌握，這就是中醫治病的準則、原理，因此生剋的原理並不玄，都是有應用上的實質性。

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